През 2008 г. учени от Оксфорд и университета Абърдийн направиха изумително откритие в северозападната част на Шотландия. Близо до село Улапул, което се намира на брега срещу Външните Хебриди, те откриха отломки, създадени от древен метеорен удар, датиран преди 1,2 милиарда години. Дебелината и размерът на отломките предполагат, че метеорът е с диаметър 1 км (0,62 мили) и се е случил близо до брега.
Доскоро точното местоположение на удара оставаше загадка за учените. Но в вестник, който наскоро се появи в Вестник на геоложкото дружество , екип от британски изследователи стигна до заключението, че кратерът се намира на около 15 до 20 км (~ 9 до 12,5 мили) западно от шотландското крайбрежие в басейна Минч, където е заровен както под вода, така и под по-млади скални слоеве.
Изследователският екип беше ръководен от д-р Кенет Амор, към който се присъединиха множество колеги от Катедра по науки за Земята в Оксфордския университет и Стивън П. Хеселбо – професор по геология в Училището по мини и околна среда и устойчивост в Камборн в университета в Ексетър.
Полева снимка на Стоер, показваща ламинарните пластове от пясъчник в долната част на снимката. Кредит: Оксфордския университет
Минч се отнася до правата, която се намира между континенталната част на Шотландия и островите Хебриди, която е част от региона на Вътрешните морета точно до брега на западна Шотландия. Екипът установи, че метеоритният удар се е случил в този регион въз основа на множество доказателства. Те включват полеви наблюдения, анализ на счупени скални фрагменти и подравняване на магнитни частици.
„Материалът, изкопан по време на удар на гигантски метеорит, рядко се запазва на Земята, тъй като бързо се ерозира, така че това е наистина вълнуващо откритие. Съвсем случайно този попадна в древна рифтова долина, където прясна утайка бързо покри отломките, за да ги запази. Следващата стъпка ще бъде подробно геофизично проучване в нашата целева зона на басейна Минч.
Въз основа на техния анализ екипът успя да определи къде метеоритът е изпратил материал, генериран от удара от няколко места. От това те върнаха материала към най-вероятния източник на кратера, който ги отведе до мястото „Метеор Минч“. Моментът на това въздействие е особено важен предвид състоянието на Земята по това време.
Преди около 1,2 милиарда години, по време на мезопротерозойската ера, първите сложни форми на живот се появяват на Земята и по-голямата част от животът все още е воден. Освен това, земната маса, която днес е Шотландия, се намираше в кратона Лаврентия (част от суперконтинента Родиния) и по това време беше по-близо до екватора. Това означава, че това, което удари метеорът Минч, шотландският пейзаж беше значително по-различен от днешния.
Снимка в близък план на сферите („акреционни лапили“), които се образуват в облака от ударен шлейф и се намират в депозита. Кредит: Оксфордския университет
В известен смисъл би изглеждало подобно на това, което учените представят на Марс преди милиарди години, с полусухи условия и малко вода на повърхността му. Проучването също така дава представа за древната еволюция на Земята и дори може да даде намеци за бъдещи въздействия. Преди приблизително един милиард години Земята и другите планети от Слънчевата система са имали по-висока степен на метеоритно въздействие, отколкото днес.
Това е резултат от сблъсъци между астероиди и отломки, които са останали от образуването на ранната Слънчева система. Въпреки това, поради броя на фрагментите от астероиди и комети, които все още се носят в Слънчевата система днес, е възможно подобно събитие да се случи в някакъв момент в не толкова далечното бъдеще.
Понастоящем се смята, че ударите от по-малки обекти – с диаметър няколко метра – са сравнително често явление, което се случва средно веднъж на всеки 25 години. От друга страна се смята, че обекти с размери около 1 км (0,62 мили) се сблъскват със Земята веднъж на всеки 100 000 до един милион години.
Въпреки това, официалните оценки се различават поради факта, че земният запис на големи въздействия е слабо ограничен. За разлика от небесните тела като Марс или Луната, кратерите редовно се заличават на Земята от ерозия, погребение и тектонска дейност. Да знаем с увереност къде и кога са се случили минали въздействия и какви ефекти са имали, е ключът към разбирането на какво може да се сблъскаме някой ден.
В този смисъл идентифицирането на метеорното място Минч може да помогне за развитието на планетарната защита, както и да предостави по-добра представа за геоложката история на Земята.
Допълнителна информация: Оксфордския университет , Вестник на геоложкото дружество
