Вземете мръсна снежна топка в космоса и я хвърлете към Слънцето. Осмелявам те… и след това направете прогноза как ще изглежда това.
Това е проблемът, с който се сблъскват кометните учени, когато говорят за това колко ярка комета ще се появи от Земята. Те изобразяват конгломерат от прах, лед и други материали на милиони мили. След като разберат къде ще отиде кометата, те трябва да предскажат как ще се държи.
Разбира се, това е наука, но непредсказуема. Ето защо е толкова трудно да се разбере как ще се справи кометата ISON, когато се приближи до Слънцето през ноември 2013 г. Тя може да се разпадне на парчета, преди да пристигне. Може да се разпадне, когато се доближи до Слънцето. Или може да оправдае най-смелите очаквания и да блести толкова ярко, че ще бъдете може да го види на дневна светлина .
Ветераните, които наблюдават комети, могат да посочат няколко посетители, които не се представиха толкова добре, колкото беше предвидено. Майкъл Мума, който е в отдела за изследване на слънчевата система на Центъра за космически полети Годард на НАСА, беше водещ на научната кампания на агенцията за много комети през последните няколко десетилетия. В имейл доВселената днес, той сподели какво прави три комети по-малко зрелищни от прогнозите.
Кометата Kohoutek (1973)
Кометата Кохутек през 1973 г. Автор: НАСА/Университет на Аризона
Обявена от някои като кометата на века, кометата Kohoutek беше предсказана да премине близо до Слънцето, след като беше открита през март 1973 г. НАСА започна „Операция Kohoutek“, за да следи кометата от мрежа от обсерватории в небето, на земята и дори телескопи във въздуха.
Мама се пошегува, че Kohoutek е страхотен старт за кариера за него, тъй като спектрометър, който търси амоняк, в крайна сметка получава постоянно финансиране за по-нататъшно развитие. Но кометата е визуално разочарование, призна той.
„Шумът около кометата Kohoutek беше вдъхновен от две прогнози за нейната възможна яркост, направени от признат старши учен по комети. Говорителят на НАСА избра да популяризира по-ярката от двете, което предсказваше, че кометата ще стане „ярка като пълната луна“. Той обикновено споменаваше (нежно), че не можем да сме сигурни, че всъщност ще освети толкова много – но пресата обикновено игнорира това отказ от отговорност“, пише Мума.
„Всъщност кометата наистина избухна, като не успя да достигне дори по-слабата оценка – вероятно защото при откриването тя беше далеч от Слънцето и беше активирана от нещо различно от воден лед. При тези обстоятелства всяка прогноза трябваше да бъде много несигурна.'
Халеевата комета (1986)
Халеева комета през 1986 г. Кредит: НАСА
Халей е най-известната периодична комета , което означава, че се връща във вътрешната слънчева система отново и отново. Яркият му вид го накара да се появява многократно в историческите записи, най-известно в гоблена от Байо, след като пристигна през 1066 г. малко преди Уилям Завоевателя да поведе успешно нормандското завоевание на Англия. Въпреки това, астрономите във всяка епоха виждаха появата на кометата като отделни, непредвидими събития.
Английският астроном Едмонд Халей, разглеждайки астрономическия рекорд през 1705 г., предположи, че комета с подобни свойства, която се появява на всеки 75 години, вероятно е същата комета. Оттогава астрономите и публиката с нетърпение очакват всяка поява. Посещението през 1910 г. беше особено грандиозно, което накара пресата да постави големи очаквания за 1986 г. Въпреки това, кометата беше много по-далеч от Слънцето през 80-те години и беше по-слаба.
Според мама кометата не го е направилавсъщностизпичам. Много съобщения в пресата просто объркаха яркостта на кометата, което накара обществеността да повярва, че кометата е по-малко зрелищна от прогнозираното.
„Това беше ярка комета, точно както предсказваха учените. Въпреки това беше много по-ярко в южното полукълбо, отколкото в северното, както се предвиждаше. От Крайстчърч (Нова Зеландия) и отново от Кернс (Австралия) той беше голям и най-яркият обект в небето – лесно видим с невъоръжено око.“
Като научна бележка, екипът на Мума изследва кометата с въздушната обсерватория на НАСА Куйпер и, използвайки инфрачервена флуоресцентна спектроскопия, разработена от Мума, открива вода за първи път в комета.
Кометата Остин (1990)
Отрицателен образ на кометата Остин. Кредит: Европейска южна обсерватория
През 1989 г.Небе и телескоппубликува заглавна статия за кометата Остин с привличащо вниманието заглавие: „Чудовищната комета идва!“ Както при Халей, много хора очакваха, че това ще бъде ярка комета, лесно видима с просто око. В книгатаЛов и изображения на комети, астрономът любител от Обединеното кралство Мартин Мобърли посочи, че това е страхотен обект в телескопи или бинокли, но не толкова само с окото.
„Остин беше по-малко светъл, отколкото някои предвиждаха, но беше достатъчно ярък, за да позволи големи научни успехи“, добави Мума в имейла си доВселената днес. „Моят екип откри CO (въглероден оксид) и метанол в тази комета, сред първите открития на тези молекули в комети при инфрачервени дължини на вълната.
Като цяло тези комети показват, че е наистина трудно да се разбере как изглеждат, когато стигнат до Земята. Това означава, че никой не знае как точно ще се държи ISON, докато не е почти при нас.