SETI, Търсенето на извънземен разум претърпя голям удар. Основната търсачка за извънземни – Allen Telescope Array (ATA) в Северна Калифорния – беше затворена поради проблеми с бюджета. В писмо миналата седмица главният изпълнителен директор на института SETI Том Пиърсън каза на дарителите, че ATA е поставен в „хибернация“ — своеобразен безопасен режим, при който „оборудването не е налично за нормални наблюдения и се поддържа в безопасно състояние от значително намален персонал.'
ATA е в хибернация от 15 април, като оборудването е поставено в безопасна конфигурация, така че да остане готово за повторно включване, ако институтът SETI намери нови източници на финансиране.
Въпреки че ATA не е единственият радиотелескоп, който може да се използва за SETI търсения, обсерваторията беше използвана основно за тази задача и сега изследователите на SETI ще трябва да заемат време за телескопи, където „конкуренцията за наблюдение на времето може да бъде жестока или допълват техните търсения с други текущи наблюдения“, според Джон Матсън, пише за Scientific American.
ATA работеше с 42 антени и беше планирано да се разшири постепенно до 350 шестметрови радиоантени, за да слуша за възможни радио емисии от всякакви далечни цивилизации, които биха могли да съществуват другаде в галактиката. Но след като първата фаза от 50 милиона долара беше завършена през 2007 г., допълненията към масива бяха забавени поради липса на финансиране.
НАСА е финансирала някои от ранните проекти на SETI, но Конгресът е отменил всички дарения на НАСА през 1993 г. Нестопанският институт SETI, основан през 1984 г., разчита главно на частни дарения, за да подкрепи своите изследвания. Съоснователят на Microsoft Пол Алън е допринесъл с 25 милиона долара за първата фаза, като даренията и безвъзмездните средства финансират останалата част.
Според астронома Франк Марчис, който работи за института SETI и Калифорнийския университет в Бъркли – който отговаря за работата на ATA, „финансовото състояние на обсерваторията се е влошило значително през последните 2 години със загубата на различни източници на финансиране (NSF, щат Калифорния) в UC Berkeley“, принуждавайки UC Berkeley да се оттегли от проекта SETI. И както Марчис написа в блога си, „тъй като проектът се финансира главно от частни донори, икономическата рецесия имаше огромно въздействие и забави значително разширяването на масива, оказващ влияние върху цялостния проект“.
В писмото си Пиърсън каза, че финансирането на NSF е намалено до приблизително една десета от това, което преди е давало на SETI. „Това се усложнява от нарастващия бюджетен дефицит на щата Калифорния, който сериозно намали размера на държавните средства, достъпни за радиоастрономичната лаборатория.
Операциите на ATA струват около 1,5 милиона долара годишно, каза Пиърсън, а научната кампания SETI в ATA струва още 1 милион долара годишно.
Пиърсън каза, че институтът SETI работи повече от две години за намиране на допълнително финансиране, като например оказване на помощ на ВВС на САЩ за проследяване на орбитални отломки. Институтът SETI в момента също работи върху кампания за набиране на средства за набиране на $5 милиона, така че ATA да може да се използва за фокусиране върху потенциално обитаеми планети, открити от телескопа Kepler.
За всеки, който се интересува от даряването на SETI, и по-специално на ATA и тяхното търсене на сигнали от базата данни на планетите Kepler, вижте този уебсайт.
Източници: Scientific American , Космически дневник, Институт SETI
