Може да си мислите, че много неща са бързи, като ускоряване на куршуми и Супермен и минаването на времето, когато се забавлявате. Но всички тези неща са нищо в сравнение със скоростта на светлината, която е най-бързата, с която нещо може да пътува през Вселената. Скоростта на светлината понякога се нарича 'космическа граница на скоростта'. Светлината се движи във вакуум със 186 282,4 мили в секунда или 299 792 458 метра в секунда. За простота често се казва, че тези числа са 186 000 мили в секунда и 3,00 x 10^8 метра в секунда.
Колко бързо е това в нормални условия? Е, рекордът за най-бърз самолет се държи от Boeing x-43 Scramjet . Scramjets са безпилотни самолети за еднократна употреба, проектирани да се движат с хиперзвукови скорости. На 16 ноември 2004 г. x-43 пътува с 12 144 km/h (7 546 mph), или 9,8 Маха. Това е 0,000405% от скоростта на светлината. И това е самолет, който може да пътува от Ню Йорк до Лос Анджелис за 20 минути. Въпреки че са необходими на фотоните около 8 минути, за да изминат разстоянието от Слънцето до Земята – на най-далечното му разстояние, 152 милиона км (94,4 милиона мили) – този Scramjet, пътуващ с максималната си скорост, ще отнеме около 522 дни!
Скоростта на светлината е наистина бърза и при тази скорост започват да се случват някои странни неща. Първо, фотоните могат да пътуват само с тази скорост, защото имат нулева маса на покой, което означава, че ако по някакъв начин хванете фотон и го поставите в скала, той няма да има маса. На практика е невъзможно нещо с маса да се движи с тази скорост, защото когато ставате все по-бързи и по-бързи, отнема все повече и повече енергия, за да ви стигне до скоростта на светлината, което ви прави по-тежки, което изисква повече енергия и т.н. Времето също се променя когато стигнеш до тези скорости. Ако напуснете Земята със скоростта на светлината, след това се върнете и кацнете, вие ще възприемете времето като нормално движещо се, но когато се върнете, ще изглежда сякаш времето се ускори за всички на Земята и всичките ви приятели и семейството ще бъде много, много по-старо.
Скоростта на светлината обаче не е постоянна във всички материали и може да бъде забавена. Ето една отлична статия за това как изследователите могат да забавят скоростта на светлината, като я преминават през различни материали, като най-бавната скорост е 38 мили в час!
За да научите повече за скоростта на светлината – а има много, много повече да научите, вижте предаванията с въпроси на Astronomy Cast от 26 октомври 2008 г , 4 юни 2009 г и 26 септември 2008 г , или Раздел за физика в Ръководството за космоса .
