Телескопът Кеплер на НАСА е загубил способността си да насочва точно към звездите, излагайки търсенето на екзопланети в опасност. Едно от реакционните колела – устройства, които позволяват на космическия кораб да се прицелва в различни посоки, без да стреля тласкащи устройства – се повреди. Това е сериозно безпокойство, защото миналата година реакционното колело №2 се провали, а сега №4 се провали. Учените от Kepler казват, че космическият кораб се нуждае от поне три реакционни колела, за да може да насочва достатъчно точно, за да търси планети, обикалящи около далечни звезди.
„Нуждаем се от три колела в експлоатация, за да ни дадат прецизност на насочването, за да можем да открием планети“, каза Бил Боруки, главен изследовател на Kepler, по време на брифинг днес. 'Без три колела не е ясно дали можем да продължим да правим нещо по тази поръчка.'
Но екипът на Kepler каза, че все още има възможности за поддържане на космическия кораб в работно състояние или може би дори за намиране на други възможности за различни науки за Kepler, нещо, което не изисква толкова прецизни способности за насочване.
„Все още не сме готови да извикаме мисията,“ каза Джон Грънсфелд, асоцииран администратор на НАСА за дирекция „Научни мисии“, но според всяка мярка това беше грандиозна мисия.
Миналата година НАСА одобри разширена мисия за Kepler до 2016 г. и затова много зависи от здравето на реакционните колела на космическия кораб.
Вчера, (14 май 2013 г.) Kepler влезе в безопасен режим, предварително програмиран софтуерен режим, който ако обсерваторията има проблеми с насочването, тя поставя космическия кораб в състояние, при което слънчевите панели се обръщат към Слънцето, за да поддържа захранването на своите системи , както и изпращане на сигнал до наземните контролери. Когато инженерите разгледаха телеметрията, те видяха индикация, че реакционното колело #4 не се движи, дори след като са му заповядали да се ускори.
„Първоначално видяха някакво движение по колелото“, каза Чарлз Собек, заместник-мениджър на проекта на Kepler по време на днешния брифинг, „но бързо се върна на нулева скорост, което показва вътрешна повреда на колелото. Следващата ни стъпка е да видим какво можем да направим, за да намалим разхода на гориво, тъй като бихме искали да удължим резерва на гориво, колкото можем по-дълго.
Собек каза, че тепърва трябва да опитат няколко неща, за да накарат колело №4 да заработи отново, като например да го „размахат“ или да пробват колелото на заден ход.
„Можем да опитаме да го разклатим, както бихте направили с всяко колело тук на Земята, като му заповядате да се движи напред-назад“, каза Собек, „за да можем да опитаме да върнем колелото в експлоатация. Или може би след като колело №2 не е било включено от осем месеца, може да се върне, ако го включим. Ще ни отнеме известно време, за да измислим план.”
Собек обясни, че в момента използват тласкащи устройства за стабилизиране на космическия кораб и в настоящия си режим бордовото гориво ще издържи няколко месеца. Но те се надяват скоро да поставят космическия кораб в така нареченото „точково състояние на покой“, което ще удължи горивото до няколко години.
„Състоянието на точката на почивка е нещо като оазис, където можем да паркираме превозното средство, докато решаваме какво да правим по-нататък или да видим дали има друг режим, в който можем да управляваме космическия кораб“, каза Собек „След като разберем как можем да работим, можем да знаем какво може да направи космическият кораб в бъдеще.'
Състоянието на почивка на точката е слабо насочено, управлявано от тласкащото устройство състояние, което минимизира използването на гориво, като същевременно осигурява непрекъсната връзка в X-лента. Собек го описа като използване на слънчевото налягане от Слънцето във връзка с минимално използване на тласкащото устройство, за да позволи периодично бавно люлеене напред-назад на превозното средство, което е много икономично, но все пак поддържа слънчевите масиви насочени към Слънцето и комуникационните антени насочени към Земята.
Софтуерът за изпълнение на това състояние беше зареден в космическия кораб миналата седмица, а снощи екипът завърши качването на параметрите, които софтуерът ще използва.
Собек също каза, че има възможност колелото да работи в обратна посока, но движението на колелото назад би означавало, че ще трябва да използват повече гориво за двигателя. „Реакционните колела се опитват да балансират силите от слънчевото налягане, това принуждава колелото да работи“, каза той пред Universe Today. „Ако въртите колелото назад, вие не балансирате силите, а добавяте към тях и космическият кораб ще започне да се накланя, така че ще трябва да компенсирате това с допълнителни изстрели на тласкащото устройство.
Реакционните колела са проблем с няколко различни мисии и Собек каза, че НАСА има екип, който разглежда проблемите на реакционните колела и се опитва да намери начини за увеличаване на тяхната дълготрайност.
По-рано тази година, повишено триене беше открито в реакционното колело #4 , и така като предпазна мярка за безопасността на колелата и като мярка за смекчаване на триенето, реакционните колела бяха завъртени до нулева скорост и космическият кораб беше поставен в безопасен режим, управляван от тласкащото устройство за няколко дни. След това колелото можеше да се използва отново и работеше до тази седмица.
Но екипът подчерта, че дори ако космическият кораб Kepler не е в състояние да направи повече наблюдения, все още има терабайти данни за преглед от мисията.
„Имаме две години данни, които тепърва ще бъдат търсени“, каза Боруки, „Аз съм оптимист, че с данните, които имаме, ще можем да изпълним мисията на Кеплер за намиране на друга Земя. Вярваме, че през следващите няколко години ще имаме още много вълнуващи открития по отношение на намирането на планети.”
Борицки добави, че макар да е доволен, че са намерили толкова много планетарни кандидати, от друга страна „Щях да бъда още по-щастлив, ако беше продължило още четири години. Това би било глазура върху тортата“, каза той, „но в момента имаме отлична торта“.
Кеплер е открил над 2700 планетарни кандидати, със 130 потвърдени планети, от размера на земната луна до по-големи от Юпитер.
„Ще продължим да анализираме данните, за да получим науката, за която е проектиран Kepler“, каза Пол Херц, директор по астрофизика на НАСА. „Въпреки че Kepler е в беда, той е събрал всички необходими данни, за да отговори на научните си цели. Кеплер не е последната мисия на екзопланета, а първата. Това беше страхотно начало на нашия път на изследване на екзопланети.'
Освен това има шанс да се направи нещо друго с космическия кораб, ако той вече не може да ловува планети, като лов на астероиди или други астрономически наблюдения ... просто нещо, което не се нуждае от толкова прецизна способност за насочване. Ако случаят е такъв, Херц каза, че ще отворят покана за предложения за научни мисии.
Допълнителна информация тук от актуализацията на Kepler Mission Manager