Въпреки че днес атмосферата на Марс е рядка и тънка - едва 1% от плътността на Земята на морското равнище - учените не вярват, че винаги е било така. Червената планета вероятно имаше много по-плътна атмосфера, подобна на нашата, много, много отдавна. И така... какво се случи с него?
Марсоходът Curiosity на НАСА вече намери сериозни доказателства, че Марс е загубил голяма част от атмосферата си в космоса - точно както много учени подозират. Констатациите бяха обявени днес на Общо събрание на EGU 2013 във Виена.
Инструментът SAM на Curiosity (NASA/JPL-Caltech)
Анализ на проби с размер на микровълнова печка на Curiosity на Марс (SAM) инструмент анализира атмосферна проба миналата седмица, използвайки процес, който концентрира избрани газове. Резултатите предоставиха най-точните измервания, правени някога на изотопи на аргон в атмосферата на Марс.
Изотопите са варианти на един и същ елемент с различни атомни тегла.
„Открихме може би най-ясният и най-сигурен признак на атмосферни загуби на Марс“, каза Сушил Атрея, съизследовател на SAM в Университета на Мичиган.
SAM установи, че атмосферата на Марс има около четири пъти повече по-лек стабилен изотоп (аргон-36) в сравнение с по-тежък (аргон-38). Това съотношение е много по-ниско от първоначалното съотношение на Слънчевата система, изчислено от измерванията на Слънцето и Юпитер.
Изотопното фракциониране на аргон предоставя ясно доказателство за загубата на атмосфера от Марс. (НАСА/JPL)
Това също така премахва предишната несигурност относно съотношението в марсианската атмосфера в измерванията от проекта на НАСА Viking през 1976 г., както и от малки обеми аргон, извлечен от марсиански метеорити, извлечени тук на Земята.
Тези открития сочат процес, който благоприятства загубата на по-лекия изотоп над по-тежкия, вероятно чрез изтичане на газ от върха на атмосферата. Изглежда, че това е в съответствие с по-рано предложен процес, наречен пръскане , чрез който атомите се избиват от горните слоеве на атмосферата от енергийни частици в слънчевия вятър.
Слънчевият вятър може да е помогнал за премахване на атмосферата на Марс в продължение на много стотици милиони години (НАСА)
При липса на силно магнитно поле атмосферата на Марс би била изключително податлива на атмосферна ерозия от разпръскване преди милиарди години, когато слънчевият вятър е бил приблизително 300 пъти по-голяма от плътността на днешния.
Тези констатации на Curiosity и SAM несъмнено ще подкрепят тези, направени от предстоящата NASA MAVEN мисия, която ще определи колко от марсианската атмосфера е загубена с течение на времето чрез измерване на текущата скорост на бягство в космоса. Планирано да стартира през ноември, MAVEN ще бъде първата мисия, посветена на разбирането на горната атмосфера на Марс.
Научете повече за MAVEN и как Марс може да е загубил атмосферата си във видеото по-долу и следете най-новите открития на мисията MSL тук .
Източник: НАСА/JPL