Космическият кораб на НАСА Kepler е готов да бъде преместен на стартовата площадка днес и ще изстреля до седмици, с мисия да отговори на вековния въпрос: сами ли сме?
Планирано е Кеплер да избухне в космоса от военновъздушната станция на нос Канаверал във Флорида на борда на ракета Delta II на 5 март в 22:48 часа. източно време (7:48 ч. Тихоокеански). Това е първата мисия с възможност за намиране на планети като Земята - скалисти планети, които обикалят около слънчеви звезди в топла зона, където течната вода може да се поддържа на повърхността. Ако планетите с размер на Земята и малко по-големи планети са толкова често срещани около други звезди, колкото някои астрономи подозират, Кеплер може да шпионира стотици от тях през следващите няколко години.
Ако е така, „животът може да е често срещан в нашата вселена“, каза Уилям Боруки, главен изследовател на НАСА за Кеплер, който говори за мисията в четвъртък следобед на пресконференция на НАСА. „Ако от друга страна не намерим такива, това ще бъде още едно дълбоко откритие. Всъщност това ще означава, че няма да има Star Trek.'
Мисията на Кеплер ще прекара три години и половина в изследване на повече от 100 000 слънчеви звезди в региона Лебед-Лира на нашата галактика Млечен път. Неговият телескоп е специално проектиран да открива периодичното затъмняване на звездите, което планетите причиняват, докато преминават покрай тях. Някои звездни системи са ориентирани по такъв начин, че техните планети се пресичат пред звездите си, както се вижда от нашата земна гледна точка. Когато планетите минават покрай тях, те карат светлината на звездите им леко да приглушават или да намигат.
Телескопът може да открие дори най-слабото от тези намигвания, регистрирайки промени в яркостта от само 20 части на милион. За да постигне тази резолюция, Kepler ще използва най-голямата камера, изстрелвана някога в космоса, 95-мегапикселов масив от заредени двойки устройства, известни като CCD.
„Ако Кеплер погледне надолу към малък град на Земята през нощта от космоса, той ще може да засече затъмняването на светлината на верандата, когато някой минава отпред“, Джеймс Фенсън, ръководител на проекта Kepler в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена , Калифорния, се казва в прессъобщение. По време на брифинга той добави, че резолюцията е „подобна на измерване на бълха, докато пълзи през фара на автомобил през нощта. Това е нивото на прецизност, което трябва да постигнем.'
Фансън добави, че Kepler, на цена от около 500 милиона долара, е „най-сложният хардуер за космически полети, създаван някога“ от базираната в Боулдър, Колорадо Ball Aerospace & Technologies Corp.
Изследването на екзопланетите вече се оказа вълнуващо, каза Боруки. Досега са открити малко над триста екзопланети, повечето от които са газови гиганти като Юпитер и Сатурн, защото те са най-лесните за забелязване с инструменти преди Кеплер. Вече познатите екзопланети са еклектична група.
„Намираме планети, които [ще] плуват като пяна по вода“, каза Боруки. 'Намираме планети с плътност на оловото.' И докато изследователите очакваха планета с подредени, кръгови орбити и размери, които се увеличават с разстоянията от звездите, те откриват хаотична смесица от поведения - ексцентрични орбити и гигантски газообразни светове, толкова близо до техните родителски звезди, че завършват пълни орбити в рамките на дни.
Като се взира в един голям участък от небето през целия си живот, Кеплер ще може да наблюдава планетите, които периодично преминават през своите звезди в продължение на множество цикли, което позволява на астрономите да потвърдят наличието на планети и да използват космическите телескопи Хъбъл и Спицър, заедно със земята. -базирани телескопи, за да характеризират техните атмосфери и орбити. Планетите с размер на Земята в обитаеми зони теоретично биха отнели около година, за да завършат една орбита, така че Кеплер ще наблюдава тези звезди в продължение на поне три години, за да потвърди присъствието на планетите.
Първите обекти, които вероятно ще бъдат докладвани, ще бъдат планетите с размерите на Юпитер и Сатурн и постепенно - с настъпването на потвържденията и по-фокусираните откривания - е по-вероятно да се появят Нептун и след това откривания с размер на Земята, каза ловецът на екзопланети Дебра Фишер от Държавния университет в Сан Франциско в Калифорния, който не участва пряко в мисията.
„Имаме добър шанс да намерим планети с размер на Марс и възможност да открием планети с размерите на Меркурий“ с Кеплер, каза тя. 'Не смятаме, че можем да направим по-добре от това.'
Учените не бързат да обявяват нови открития, докато не станат „куршумни“, казаха те – което може да се превърне в години напрежение за световните Trekkies.
„Не искаме да имаме фалшиви открития“, каза Боруки. 'Искаме да сме сигурни, когато казваме, че е земя, това е земя.'
Източник: НАСА телеконференция и прессъобщение.
