НАСА Широкообхватен инфрачервен Survey Explorer (WISE) постигна много по време на първата си мисия, която продължи от декември 2009 г. до септември 2010 г. През многото месеци, през които беше активен, орбиталният телескоп проведе астрономическо изследване на цялото небе в инфрачервената лента и откри хиляди малки планети и множество звездни купове.
Разширяването на своята мисия, NEOWISE , донесе нов живот на телескопа като ловец на комети и астероиди. И след повторното си активиране през декември 2013 г., орбиталният телескоп забеляза стотици близки до Земята обекти (NEO) и хиляди астероиди от главния пояс. Съвсем наскоро той откри два нови обекта (и двата вероятно комети), които могат да бъдат наблюдавани от Земята много скоро.
Най-новият обект, който трябва да бъде открит – 2016 WF9 – бе забелязан за първи път отNEOWISEна 27 ноември 2016 г. Пътят на тази комета през Слънчевата система я отвежда по заобиколен път, отвеждайки я от Юпитер до точно в орбитата на Земята в продължение на 4,9 години. Подобно на други обекти от този вид, 2016 WF9 може някога да е била комета или част от популация от тъмни обекти в Главния астероиден пояс.
Изпълнение от художник на кометата 2016 WF9, докато преминава орбитата на Юпитер и се движи към слънцето. Кредит: NASA/JPL-Caltech
Във всеки случай, 2016 WF9 ще се приближи до орбитата на Земята на 25 февруари 2017 г., преминавайки покрай Земята на минимално разстояние от почти 51 милиона км (32 милиона мили). Това ще го постави извън орбитата на Луната, така че шансовете да застраши Земята са незначителни. Но за тези запалени наблюдатели, които се надяват да видят обекта, той ще бъде достатъчно близо, за да може да се види само с чифт бинокъл.
От откриването си, 2016 WF9 представлява интерес за астрономите, главно защото пресича вече размитата линия между астероиди и комети. Въпреки че пропорциите му са известни – приблизително от 0,5 до 1 километър в диаметър (0,3 до 0,6 мили) – другите му характеристики доведоха до известно объркване откъде идва. От една страна, външният й вид (който е доста тъмен) и орбитата й са в съответствие с това, което човек очаква от кометата.
Но от друга страна, липсва характерният облак от прах и газ, с който са известни кометите. Както Джеймс Бауер, заместник-главен изследовател на NEOWISE в JPL, каза в НАСА прессъобщение :
„2016 WF9 може да има кометен произход. Този обект илюстрира, че границата между астероиди и комети е размита; може би с течение на времето този обект е загубил по-голямата част от летливите вещества, които се задържат върху или точно под повърхността му.'
Графика, показваща астероидите и кометите, наблюдавани от мисията на НАСА за широко поле за изследване на близките земни обекти (NEOWISE). Кредит: NASA/JPL-Caltech/UCLA/JHU
Другият обект, C/2016 U1 NEOWISE , беше открит около месец преди WF9 от 2016 г. Неговата орбита, която можете да видите, като проверите 3D симулатор на слънчева система , го отвежда от външната Слънчева система до орбитата на Меркурий в продължение на хиляди години. Според учени от НАСА този обект много ясно е комета, както се вижда от праха, който изпуска, когато се приближава до нашето Слънце.
През първата седмица на 2017 г. кометата C/2016 U1 NEOWISE също вероятно ще бъде видима в нощното небе – в този случай в югоизточното небе малко преди зазоряване (за тези, които гледат от северното полукълбо). Той ще достигне най-близката си точка до Слънцето на 14 януари (където ще премине в орбитата на Меркурий), преди да се отправи обратно към външната Слънчева система.
Още веднъж се смята, че ловците на комети трябва да могат да го видят, въпреки че това е под въпрос. Пол Чодас, мениджър на Центъра за изследвания на близки до Земята (NEO) на НАСА в Лабораторията за реактивно движение, смята, че този обект „има добри шансове да стане видим през добър бинокъл, въпреки че не можем да сме сигурни, защото Яркостта на кометата е известна като непредсказуема.'
Мозайка от изображения, покриващи цялото небе, наблюдавани от Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), част от неговото All-Sky Data Release. Кредит: НАСА/JPL
Във всеки случай НАСА ще продължи да наблюдава 2016 WF9, за да види дали не могат да разберат какво представлява. Ако се окаже, че е комета, това ще бъде десетата открита от NEOWISE след повторното й активиране през декември 2013 г. Ако се окаже, че е астероид, това ще бъде една стотна, открита след повторното му активиране.
Към ноември 2016 г. орбиталният телескоп е извършил над 562 000 инфрачервени измервания на 24 024 различни обекта на слънчевата система, включително 613 NEO и 110 комети. Той също така е отговорен за откриването на 249 нови близки до Земята обекта и комети, както и повече от 34 000 астероида по време на първоначалната си мисия.
В момента научният екип на NEOWISE в момента преработва всички свои първични данни от мисията, за да разшири търсенето на астероиди и комети. Надяваме се, че като се възползват от най-новото фотометрично и астрометрично калибриране, те ще могат да разширят границите на това, което телескопът може да открие, като по този начин добавя много повече малки планети и обекти към своя набор от открития.
И не забравяйте да се насладите на това видео, описващо първите две години данни за астероиди, събрани от мисията NEOWISE:
Допълнителна информация: НАСА
