Нов поглед върху данните от кацащите устройства Mars Viking заключава, че двата кацателя може да са намерили градивните елементи на живота на Червената планета през далечната 1976 г. Изненадващото откриване на перхлорати от мисията Phoenix на Марс 32 години по-късно може да означава начинът, по който експериментът Викинг беше поставен, всъщност би унищожил всякакви химически градивни елементи на живота на основата на въглерод – това, което експериментът се опитваше да открие.
„Това не казва нищо за въпроса дали е съществувал живот на Марс или не, но би могло да има голяма разлика в начина, по който търсим доказателства, за да отговорим на този въпрос“, каза Крис Маккей от изследователския център на Еймс на НАСА. Маккей е съавтор на проучване, публикувано онлайн от Списание за геофизични изследвания – планети, повторно анализиране на резултатите от тестовете на Викинг за органични химикали в марсианската почва.
Спускаемият апарат Viking загребва малко пръст, поставя го в малка фурна и загрява пробата. Единствените органични химикали, идентифицирани в марсианската почва от този експеримент, хлорометан и дихлорометан - хлорни съединения, интерпретирани по това време като вероятни замърсители от почистващи течности, използвани в космическия кораб, преди да напусне Земята. Но тези химикали са точно това, което новото проучване установи, когато малко перхлорат - изненадващото откритие от Финикс - беше добавено към пустинна почва от Чили, съдържаща органични вещества, и анализирано по начина на тестовете на Viking.
„Нашите резултати предполагат, че не само органични вещества, но и перхлорат може да са присъствали в почвата и на двете места за кацане на викингите“, каза водещият автор на изследването Рафаел Наваро-Гонсалес от Националния автономен университет на Мексико, Мексико Сити.
Резултатите от експеримента на викингите са доста противоречиви през годините. Някои учени казват, че експериментът наистина е намерил доказателства за живот, а други казват, че резултатите са неубедителни.
Маккей каза, че органичните вещества могат да идват от небиологични или биологични източници. Много метеорити, които валяха върху Марс и Земята през последните 5 милиарда години, съдържат органични вещества. Дори ако Марс никога не е имал живот, учените преди Viking са очаквали, че марсианската почва ще съдържа органични вещества от метеорити.
„Липсата на органични вещества беше голяма изненада за викингите“, каза Маккей. „Но в продължение на 30 години гледахме пъзел с липсващо парче. Phoenix предостави липсващото парче: перхлорат. Откритието на перхлорат от Финикс беше един от най-важните резултати от Марс след Викинг. Перхлоратът, йон на хлор и кислород, става силен окислител при нагряване. „Той може да стои там в марсианската почва с органични вещества около нея в продължение на милиарди години и да не ги разгражда, но когато загреете почвата, за да проверите за органични вещества, перхлоратът ги унищожава бързо“, каза Маккей.
Тази интерпретация, предложена от Наваро-Гонсалес и четиримата му съавтори, оспорва тълкуването на учените от викингите, че марсиански органични съединения не са присъствали в техните проби на границата на откриване на експеримента на викингите. Вместо това учените от викингите интерпретираха хлорните съединения като замърсители.
Как ще знаем със сигурност? Мисията на научната лаборатория на Марс с марсохода с размер на автомобил, наречен Curiosity, може да помогне за разрешаването на този въпрос.
Научната лаборатория на Марс отива на Червената планета през 2012 г., а на борда ще има инструмент за анализ на проби на Марс (SAM) SAM може да проверява за органични вещества в марсианската почва и прахообразни скали чрез изпичане на проби до дори по-високи температури от Viking, и също и чрез използване на алтернативен метод за течно извличане при много по-ниска топлина. Комбинирането на тези методи върху редица проби може да даде възможност за по-нататъшно тестване на хипотезата на новия доклад, че окисляването от нагрети перхлорати, които може да са присъствали в пробите на Viking, унищожава органичните вещества.
Една от причините откритите от Викинг хлорирани органични вещества да бъдат интерпретирани като замърсители от Земята е, че съотношението на два изотопа хлор в тях съответства на съотношението три към едно за тези изотопи на Земята. Съотношението за тях на Марс все още не е ясно определено. Ако се установи, че е много по-различен от този на Земята, това би подкрепило интерпретацията от 1970-те.
Ако органичните съединения наистина могат да се задържат в повърхностната почва на Марс, противно на преобладаващото мислене в продължение на три десетилетия, един от начините за търсене на доказателства за живот на Марс може да бъде да се провери за видове големи, сложни органични молекули, като ДНК, които са индикатори за биологична активност. „Ако органичните вещества не могат да се задържат на повърхността, този подход не би бил мъдър, но ако могат, това е различна история“, каза Маккей.
Списание за геофизични изследвания – планети. (документът не е публикуван онлайн към момента на писане)
Източник: JPL
